Reconstruir la historia de las aguas presentes en los salares altoandinos y comprender la estrecha relación que existe entre el agua, las rocas y las comunidades microbianas es parte del desafío científico que desarrolla Mauricio Medina Cáceres, estudiante del Doctorado en Ciencias, mención Geología, de la Universidad Católica del Norte (UCN) y tesista doctoral del proyecto Anillo Talackutur Lithium Bio-R.
La investigación, desarrollada bajo la dirección del Dr. Francisco Remonsellez, se concentra principalmente en los salares de Gorbea e Ignorado, ubicados en la Región de Atacama. Ambos sistemas presentan características particularmente interesantes para la ciencia debido a sus condiciones de acidez, salinidad y a la presencia de comunidades microbianas capaces de desarrollarse en ambientes extremos.
El objetivo central del trabajo es construir un modelo ecohidrogeológico conceptual que permita integrar información hidrogeológica, geoquímica y microbiológica. De esta manera, se busca determinar cómo los procesos que experimentan las aguas se relacionan con la diversidad microbiana existente y comprender de mejor forma la evolución de estos ecosistemas altoandinos.
Durante las campañas realizadas en terreno se han recolectado muestras de agua provenientes de lagunas, vertientes y pozos subterráneos, además de sedimentos destinados a estudios microbiológicos y muestras de rocas para análisis geoquímicos. El trabajo también ha considerado mediciones directas de parámetros como pH, conductividad eléctrica, sólidos disueltos, potencial redox y temperatura.
Las observaciones realizadas han permitido detectar importantes variaciones estacionales. Durante los períodos secos aumenta la conductividad eléctrica y disminuye el pH, mientras que durante la temporada húmeda los sistemas presentan menores niveles de salinidad y acidez. También se ha observado que las principales lagunas pueden conectarse durante la estación húmeda, mientras que en la época seca permanecen separadas.
De Atacama a laboratorios especializados en Europa
Como parte del desarrollo de su tesis doctoral, Mauricio Medina realizó durante 2026 una pasantía científica de aproximadamente dos meses en Europa. La experiencia comenzó en España, donde participó en el Congreso Ibérico de Aguas Subterráneas y presentó avances relacionados con su investigación.
Posteriormente se trasladó a Italia para trabajar en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Florencia y en el laboratorio de isotopía del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología, en Nápoles. Esta etapa permitió acceder a técnicas especializadas destinadas a profundizar en el origen y evolución de las aguas de los salares.
Entre los análisis realizados se encuentran estudios de isótopos estables del agua, particularmente oxígeno y deuterio. Estas herramientas permiten obtener información sobre fenómenos como la evaporación y la mezcla entre diferentes cuerpos de agua, entregando nuevas pistas para reconstruir los procesos que han dado forma a estos ambientes.
También se analizaron concentraciones de sílice y boro. La primera puede aportar antecedentes sobre la interacción entre el agua y las rocas, mientras que el boro puede funcionar como indicador de procesos geotermales e hidrotermales.
A estos estudios se sumaron análisis isotópicos de estroncio, una herramienta que permite investigar las posibles fuentes de los componentes disueltos en las aguas. La comparación de las muestras obtenidas en los salares con las rocas volcánicas presentes en su entorno puede ayudar a determinar de dónde provienen distintos elementos y qué procesos experimentaron antes de alcanzar las condiciones actuales.
Primeros resultados revelan un sistema altamente variable
Los resultados preliminares están mostrando un escenario especialmente interesante en el Salar de Gorbea. Los investigadores han identificado un marcado gradiente de acidez y salinidad: mientras las aguas del sector norte corresponden a sistemas ácidos y salobres, en la zona central se observan condiciones ultraácidas e hipersalinas.
También se han detectado diferencias en las concentraciones de sulfato y cloruro disueltos, lo que abre nuevas interrogantes respecto de los procesos responsables de su presencia. El sulfato, por ejemplo, podría estar relacionado con la disolución de minerales, aportes de origen volcánico o hidrotermal e incluso con la actividad de comunidades microbianas vinculadas al ciclo del azufre.
Precisamente, determinar cómo interactúan todos estos componentes constituye uno de los aspectos centrales de la investigación. No se trata solamente de conocer la composición química del agua, sino de comprender un sistema completo en el que geología, hidrogeología y microbiología se encuentran estrechamente relacionadas.
El estudio forma parte del proyecto Anillo Talackutur Lithium Bio-R, iniciativa financiada en el marco de los proyectos Anillo temáticos de Litio y Salares de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID). El proyecto aborda el conocimiento de microorganismos adaptados a condiciones extremas y su potencial para contribuir al desarrollo de nuevas aplicaciones biotecnológicas asociadas al litio y otros elementos de interés.
La investigación desarrollada en Gorbea e Ignorado aporta además nuevos antecedentes para comprender ecosistemas altoandinos particularmente frágiles y singulares. Reconstruir la historia de sus aguas y conocer los microorganismos capaces de sobrevivir bajo condiciones extremas puede ampliar el conocimiento científico sobre los salares chilenos y entregar herramientas para entender de mejor manera estos territorios en un escenario de creciente interés ambiental, científico y tecnológico.
Redacción: Radio Estación Nacional